- Лэпс, - отведи парня в спальню рядом с кабинетом и запри дверь. Изнутри, разумеется, - быстро распорядился Люциус. - Северус, Терри, Кэйн, Лари, вы пойдете со мной. Нужно выяснить, что же там все-таки произошло. Если кто-то хочет, может отказаться, пока не поздно.
Он обвел нас пристальным взглядом, оценивая каждого. В такие минуты, никто бы не узнал в изнеженном аристократе того завсегдатая модных салонов и блестящего ленивца, которым он обычно казался. В лице его появлялось что-то жесткое, неумолимое, и легко было поверить во все те сплетни о его преступных деяниях, что распространялись за спиной Люциуса, но не без его ведома. Однако, люди, стоявшие перед ним, тоже были не лыком шиты. Спот казался неколебимым, как скала. На него можно было положиться. Пуст, серая мышка, даже не дрогнул. Кэйн немного побледнел, но, поджав губы, решительно кивнул. Я попал в поле его зрения последним. Малфой чуть заметно улыбнулся мне и, резко развернувшись, зашагал к выходу.
- Пароль будет - два коротких стука, три длинных, один короткий, - добавил он через плечо уже отходящим назад Стоуну и Лэпсу.
Цепочкой, по звенышку, мы просочились в спальный этаж, осторожно прислушиваясь при каждом подозрительном шорохе. Чем дальше мы заходили, оглядывая еще недавно казавшиеся такими родными места, тем чаще на глаза попадались тревожные признаки чужеродного вторжения. Факелы со стен кое-где были сорваны, гобеленная обивка поцарапана и висела лохмотьями. В одном месте Эвери остановился, присвистнув, и показал на довольно заметную вмятину в стене.
- Что бы тут ни было, это было что-то довольно крупное, - заметил Пуст.
- Такая лунка могла образоваться и под воздействием магии, - возразил Люциус.
Я видел, что Лари хочет что-то сказать, но потом словно передумал или не решился, и мы двинулись дальше, походя на стайку перепуганных куриц, вышедших на охоту за ястребом. Примерно так.
Лестница, ведущая к входной двери, была в нескольких местах расколота, но спускаться вниз мы и не собирались. Сразу было понятно - это не имеет ровным счетом никакого смысла. Оттуда восходил сухой, жаркий воздух. Было похоже, что окно в гостиной и в самом деле открыто. И у меня почему-то не было ни малейшего желания в него выглядывать.
- Эй! - вскрикнул стоявший рядом Кэйн и потянул меня за рукав, остальные повернулись сами.
В дальнем конце этажа, за дверью самой последней спальни, которую ранее делили Гиммер и Спот, вспыхнуло на миг багровое зарево, а потом мы отчетливо ощутили доносимый к нам запах гари.
Старое дерево сдавалось с трудом, но и оно уже начало в нескольких местах оплывать под натиском рвущегося наружу пламени, как картонная коробка. Она была чем-то заблокирована изнутри. Сквозь рев бушующей стихии я смутно расслышал посторонний звук. Было похоже, что говорит человек. Я заметил, что Спот смотрит на меня, и в глазах его прочел то же сомнение, тот же призыв рискнуть. Мы одновременно направили наши палочки и в один голос выкрикнули заклинание. Усиленное двойной атакой, оно подействовало мгновенно.
Глазам нашим предстала удручающая картина. Похоже было, что здесь также происходило недавно сражение: все предметы, еще целые и уже попавшие во власть огня, были перевернуты. Наш прорыв смел с места баррикаду, закрывавшую вход. Через завесу дыма навстречу нам двигалась мужская фигура. В темном силуэте я узнал Гиммера.
- Помогите, - Дани махнул нам рукой, кашляя и прикрывая лицо платком, - здесь Уолден и Гойл.
Мы протиснулись внутрь. Нечего и пытаться было потушить пожар, он, явно, имел магическое происхождение. Скорее всего, один из тех факелов, что висели повсюду. Возможно, кто-то из них пытался с помощью него защитить себя.
Оба Упивающихся были без сознания, но вполне целые, хотя и не совсем невредимые. Кто-то их здорово потрепал. Мы со Спотом подхватили Макнейера; Эвери, Пуст и Малфой занялись внушительным телом Гойла.
- Оклемаются, - со знанием дела заявил Дани, как только мы достали их из огненного ада.
- Нужно изолировать комнату, иначе огонь распространится на все крыло, - сказал Спот, немного отдышавшись.
-Только скорее, Мерлин, скорее! - Дани беспокойно оглядывался по сторонам, пока мы накладывали чары.
- Что произошло, Дани? Стоун заявился к нам сам не свой, - поинтересовался Люциус.
- Потом, потом, надо уйти подальше отсюда.
- Мы можем обойтись без провианта оставшееся время, при условии, конечно, что через полтора дня все действительно придет в норму, - заметил Эвери. - Но как мы сможем поддерживать силы без воды?
- В западном крыле должен быть запасной резервуар, - неожиданно ответил… Пуст.
Все находящиеся до сих пор в светлом уме и трезвой памяти повернулись к нему.
Лари прикрыл глаза:
- Я все объясню на месте, а сейчас нам действительно стоит не терять понапрасну времени и поспешить добраться до подземелий пока… у нас есть такая возможность.
* * *
Как только мы поспешно миновали путь, ведущий к нашему убежищу, как только дверь западного крыла была надежно заперта и заколдована, а пострадавшие присоединились к отлеживающемуся в узкой спаленке Стоуну, Пуст был взят в оборот и выпихнут в круг на всеобщее обозрение.
- Итак, Лари, ты хотел нам что-то сказать, - вежливо напомнил Спот, хотя взгляд его совершенно не соответствовал непринужденному тону.
Чиновник обреченно оглядел своих судий и вздохнул:
- Может, для начала послушаем Дани? Мне самому еще не все ясно в этой истории.
Мне пришло в голову, что это не такая уж плохая мысль. Что бы там ни было в прошлом, информация, предоставленная доктором, сейчас являлась наиболее актуальной и полезной:
- В самом деле, Дани, ты можешь говорить?
Гиммер согласно мотнул головой, выступая вперед и по своему обыкновению пощелкивая пальцами:
- Это случилось часа через два после вашего ухода… Я был в комнате и услышал звук бьющегося стекла, а затем крик. Вероятней всего, кричал Берти, он у нас нервный, - рассказчик неуверенно улыбнулся. - Я решил проверить, что они там еще натворили, и спустился в столовую. Признаюсь, занервничать было отчего. Большое окно, напротив герба дома, было разбито, а внутри… В общем, было отчего занервничать. Н-да…
- Дани, что именно ты увидел? - его манера начинала все больше раздражать меня, да и всех собравшихся также.
Врач нервно повел плечами, задумался на минуту. По лицу его скользила тень неуверенности, словно он все еще не мог признаться самому себе в том, что его глаза не сыграли с ним дурную шутку. А потом вдруг очень быстро и тихо заговорил:
- Я никогда не думал, что смогу поверить в нечто настолько невероятное, и, если бы мне самому не пришлось стать очевидцем, наверное, не поверил бы и теперь. Но я прошу вас выслушать меня со всем вниманием.
Этого он мог бы и не говорить, внимания тут хватило бы на дюжину подобных собраний.
- Эти создания… Они совершенно не похожи на то, к чему мы привыкли. Очень сильные. Необычное строение, уверен, физиология тоже.
- Дани, не время для лекторских отступлений.
- Вы правы. Так вот, первое, что меня удивило - жалюзи на окнах были подняты.
Признаться, я предполагал нечто подобное, но его реплика произвела эффект и на меня. Эффект отрезвляющего зелья на следующее утро после бурной попойки.
- Подняты? - переспросил Люциус.
- Да, а стекла разбиты.
- Так это Блэкторн разбил окно? - вмешался Терри.
- Да, - Дани сделал небольшую паузу. - Блэкторн. Вернее, его тело.
- Что ты имеешь в виду, Дани? - осторожно поинтересовался я, хотя в голове моей все четче начинала вырисовываться обстановка. И мне это совсем не нравилось.
- Именно то, что сказал. Блэкторн прыгнул прямо на стекло. Вернее, судя по тому, что он не из тех, кто склонен к самоубийству, кто-то вынудил его сделать это…
- Кто-то? - ошалело повторил Кэйн.
- Кажется, я говорю достаточно разборчиво, - вспылил Гиммер, - вам вовсе не обязательно отражать эхом каждое мое слово. Да, именно, кто-то. Тот, кто находится в доме помимо нас.
- И тот, кто ранил Призма в подземельях, - добавил я, любуясь произведенным фурором.
Теперь все внимание сосредоточилось на вашем покорном слуге.
- Это похоже на заговор, - пробормотал Люциус, глядя на меня с выражением «и ты, Брут».
- Но, исправьте меня, если я ошибаюсь, - возразил Эвери. - Ты ведь утверждал, Дани, что Призма ранили какие-то твари.
- Он не говорил ничего подобного, - ответил я за Гиммера. - Он сказал кто-то. Раны Призму нанес человек, не так ли?
- Да. Я не хотел говорить об этом, так как не был уверен, что это не личные разборки между ним и кем-то из наших компаньонов. Ведь я не знал о том, что мы не одни в доме. А теперь я в этом уверен. Прежде чем покинуть гостиную и скрыться в том убежище, где вы нас обнаружили, нам пришлось обороняться в столовой, и краем глаза я успел заметить новую фигурку, появившуюся на плане дома.
- Какое имя было на ней? - тревожно выдохнул Спот.
- Я… я не успел разглядеть.
В комнате послышалось раздраженное ворчание.
- Это не так уж важно, - поспешил я прийти на выручку. - Главное, теперь мы знаем, что этими тварями кто-то командует.
- А это вряд ли, - неожиданно возразил Лари. - Что ж, похоже, моя очередь давать объяснения.
* * *
- Министерство заинтересовалось домом три года назад, - начал Лари. - Тогда проводилась целая кампания по восстановлению памятников древности. Первоначальной причиной стало то, что особняк некоторое время принадлежал Бекону. Потом стало ясно, что не все так просто с этим местом. Очень скоро мы обнаружили странную историю - на три дня дом исчезал со всех магических карт, словно испарялся, хотя внешне все оставалось без изменений, за единственным исключением - в него невозможно было войти. Тогда мы решились на последнюю проверку, которая заключалась в том…
- …чтобы остаться в доме на эти три дня, - закончил Лэпс, все это время не встревавший в беседу и отстраненно наблюдавший за происходящим.
Пуст хмыкнул.
- Сарди, а я все ждал, когда же ты пожелаешь обличить себя.
- Дольше молчать было бы попросту бестактно, не так ли? - вопросил он.
Я бы, наверное, удивился, если к тому времени лимит мой не был исчерпан подчистую. Пожалуй, заставить меня сделать это могло бы только открытие того, что, на самом деле, Гойл каждое утро совершает пробежку в три километра.
- Конечно, - согласился Пуст. - Я и Лэпс, оба были в той группе добровольцев. Мы обнаружили некое любопытное устройство - «мышеловку», срабатывающую всякий раз во время оно. Рычаг установки находится на чердаке, механизм изрядно испорчен, и вручную можно запустить только жалюзи в центральной части дома, чем, видимо, и воспользовался наш нежданный гость, кем бы он ни был.
- Мы не стали поднимать жалюзи в тот раз, - добавил Лэпс, - поскольку довольно скоро поняли - они и только они служат защитой от того, что находится снаружи.
- Выходит, опасность все это время таилась вне, а не внутри особняка? - пораженно спросил Эвери.
- Именно так, - подтвердил Сардоникс.
- А как же… подземелья?
- Вот это-то как раз и есть самое любопытное. Подземелья - дополнительный уровень защиты. Если то зло, что таится за стенами дома, проникнет внутрь, единственное место, в которое путь ему закрыт - древние катакомбы.
- Если? - поинтересовался я. - Простите, Лари, Сарди, в вашем рассказе слишком много лакун. Не все сходится, господа. Откуда вам стала известна защитная функция подземелий?
Лэпс немного замялся, переглянулся с Лари и сказал:
- Нам удалось перевести гораздо больше, чем известно Темному Лорду.
- Выходит, - взорвался Эвери, - вы дурачили нас все это время, пока мы разыскивали зацепки в кабинете?!
- Отнюдь. Та бумага, которую обнаружил Люциус, нами не была найдена.
- И в тех записях, которые вы расшифровали, содержалось указание на то, что подземелья служат убежищем в случае внезапного вторжения? - спросил я.
- Не совсем, - возразил Пуст. - Мы обследовали магическую ауру за стенами дома и сравнили с фоном лабиринта, она совпала.
- Выходит, - этого следовало ожидать, но я все равно решил уточнить, - наша магия на них не действует?
Я говорил довольно тихо, но каждое слово эхом отозвалось от стен полупустого помещения. Каждый из стоящих рядом замер, напряженно ожидая последующего ответа и жадно ловя малейшее дыхание Пуста или Лэпса, поскольку даже в нем мог заключаться наш приговор.
- Да, - наконец коротко кивнул Сардоникс.
- Мерлин! - пробормотал Спот.
- Не отчаивайся, Терри, - устало прошептал Гиммер. - В любом случае, это бы нам не сильно помогло. Эти твари успеют разделать тебя от горла до паха, скорее, чем ты скажешь «А».
- Я понимаю, вопрос неуместен, - вставил Малфой, - но что все-таки с Призмом и Блэкторном?
Дани сделал красноречивый жест, живописующий одним простым движением всю трагическую картину последних минут неудачливых охотников за древностями.
- Осталось последнее, - подытожил я, - мы должны понять, для чего все-таки понадобилось открывать проход этим тварям, кто бы они ни были, если тот, кто это сделал, также находится в доме.
- Может быть, он хотел разыскать Книгу, а наше присутствие ему помешало? - предположил Спот.
- Едва ли. Теперь он…
- …или она, - добавил Эвери.
- Или она, - согласился я, - что, впрочем, мало вероятно, ограничен в своих перемещениях. Если только…
Похоже, последняя мысль пришла в голову не только мне.
- Подземелья! - почти в унисон выкрикнули мы.
Наша комната находилась за стеной кабинета. Мы ворвались внутрь дружной толпой, но увиденное несколько успокоило нас - проход по-прежнему зиял выбитым глазом, однако казался теперь таким приветливым и дружелюбным, по сравнению с утренним впечатлением.
Я внимательно осмотрел запор. Механизм был крайне затейлив и, по всей видимости, изнутри был замаскирован таким образом, что открыть его мог только человек, хорошо знакомый с подобной системой.
- Мы не сможем закрыться там, - сообщил я своим спутникам.
- Это и не обязательно, - возразил Люциус. - Насколько я понял, они в любом случае не смогут проникнуть внутрь.
- Да, - согласился Пуст, - но как быть с нашими поисками? Если этот диверсант найдет Книгу раньше нас…
- Он все равно не сможет унести ее далеко, - резонно заметил Спот. - А уж мы позаботимся о том, чтобы он не смог укрыться в безопасном месте.
- Прежде всего, нам стоит позаботиться о том, чтобы нас самих не отрезали от воды, - вмешался я. - Полагаю, на двери крыла еще сохранились старые заклинания и какое-то время она выдержит. Предлагаю воспользоваться этим и наведаться к тому резервуару, о котором говорил Лари.
- В самом деле, - кивнул Люциус. - Север, займешься?
- Если мистер Пуст согласится сопровождать меня.
- Охотно, - ответил тот.
- Я тоже составлю вам компанию, не возражаете? - выступил вперед Эвери.
- Как угодно, Кэйн. Только постарайся не быть съеденным раньше, чем мы закончим со своими делами.
- Не волнуйся, я прикроюсь тобой, - криво ухмыльнулся Кэйн, что весьма подходило к его кособокому юмору.
- Мы перенесем пострадавших сюда и окопаемся в кабинете, - напутствовал нас Малфой. - Будьте осторожны. И возвращайтесь.
Странное дело, температура начала спадать. В замкнутом пространстве запечатанного крыла, к которому мы уже начали привыкать, ощущалось неуловимое изменение. Втроем мы двигались в тишине и полумраке, словно в герметичном аквариуме, и от этого сравнения становилось еще больше не по себе. Довольно неуютно ощущать себя рыбкой, выставленной на обозрение посторонних недобрых глаз.
Дабы попасть в подсобные помещения, куда и лежал наш путь, требовалось вернуться в предваряющую эту часть дома залу. Пересекая ее, я кинул взгляд в дальний конец. Верная старая дверь пока оставалась нетронутой. Теперь мы могли уповать только на нее, отрезанные от спасительной близости укрытия и своих друзей.
Вслед за Пустом я нырнул, пригибая голову, в маленький узкий коридорчик. Наверное, прежде им пользовались по большей части домовые эльфы. Деревянные стены до сих пор хранили различные хозяйственные запахи. Со всех сторон тянулось, поистертое пылью и древностью, полотно ароматов кладовой и прачечной. Темные, плотно подогнанные дверцы были напрочь лишены каких бы то ни было украшательств. Все предельно просто и сосредоточено лишь на одной цели.
Ощущение времени начало притупляться, так что я не мог с уверенностью сказать, сколько занял путь до того места, где мы уткнулись в последнюю, самую широкую дверь, венчавшую тупик.
- Здесь, - Пуст толкнул ее и вошел, высоко поднимая палочку над головой и освещая комнату.
Было похоже, что тут когда-то вовсю кипела работа, и терпеливых трудяг выгнали, не дав завершить начатое дело. В просторном помещении были разложены кипы истлевшей одежды, медные тазы, ароматные травы под потолком, некогда освежавшие атмосферу, оставили сейчас по себе лишь слабое воспоминание в виде привязанных к леске обглоданных хвостиков.
Из созерцательности меня грубо выхватил досадливый вскрик Лари. Я подошел к нему и увидел следующее: в огромном баке с витым краном была пробита изрядная брешь. Судя по еще не впитавшейся влаге, расползшейся мокрой лужей по полу, кто-то потрудился здесь совсем недавно…
* * *
Уж сколько раз твердили миру: если видишь, что все плохо, постарайся сделать так, чтобы не стало еще хуже. А проще - уноси ноги и ни в коем случае не трогай убитого монстра! Я, наверное, никогда не перестану наступать на одни и те же грабли….
Обойдя застывшего в потрясении Пуста, я присел на корточки, чтобы рассмотреть поближе пробоину. Последнее, что запечатлелось в моей памяти после того - большие синие звезды, вспыхнувшие перед глазами и тонкие иголочки, на которые раскололся мой череп, впившиеся в мозг.
Когда способность ощущать и двигаться осознанно вновь вернулась ко мне, она принесла с собой отупляющее чувство немоты во всем теле, пронзившее скелет, все до последней мельчайшей косточки. Со стоном я схватился за затылок и обернулся влево, откуда послышался аналогичный звук, излетевший явно не из моего рта.
- Лари?
Пуст заворочался, приподнимаясь, и с видимым усилием обернулся ко мне. Двигался он как-то странно, но не только боль была тому причиной. Пошевелив ногами, я понял, что еще. Мы оба были связаны заклинанием. Я поискал рядом свою палочку, но, разумеется, нашарил лишь пустоту.
- Не утруждай себя, Северус, - послышался над нами голос Эвери. - Ваши палочки у меня.
- Чего тебе надо, Кэйн? - устало поинтересовался я.
- Мне, Снейп? Полагаю, того же, чего и всем нам. Я хочу выбраться отсюда живым и с трофеем.
- Не рассчитывай на все сразу. Своим поступком ты сам добровольно отрезал себя от единственного средства спасения. Разве только, ты убьешь нас и спишешь все на несчастный случай.
- Возможно, так я и поступлю, - задумчиво пробормотал Кэйн.
Я молча подал Лари знак. Чиновник отрицательно покачал головой. Бесполезно. Одному мне не справиться.
- Что ты задумал? - я попробовал потянуть время, пока у меня возникнет более-менее приемлемый план действий.
- Отыскать манускрипт и выбраться отсюда, я же уже сказал, Снейп. Что случилось с твоим блестящим умом?
- Не верь слухам, Эвери. Они частенько бывают сильно преувеличены.
Упивающийся хмыкнул, напряженно высматривая что-то в конце коридора. Я, наконец, сориентировался в том, где мы находились. В самом начале подсобного этажа. За приоткрытой дверцей виднелась главная зала. С моего места, из того положения, в котором я лежал, мне удалось разглядеть лишь небольшую часть ее - ту, что выходила на северную сторону, откуда мы пришли.
- Чего ты хочешь от нас, Кэйн? Почему не убил нас сразу?
- Ты задаешь слишком много вопросов, Снейп. Но, пожалуй, я тебе отвечу. Не думай, я не имею ничего против тебя лично, но, ты же знаешь, здесь каждый сам за себя.
Он улыбнулся почти добродушно.
- Да уж, конечно, - крякнул я.
Голова зудела, мешая мыслить связно.
- Ладно, поднимайтесь, - прикрикнул наш мучитель, - время двигать. По пути все объясню.
Я помог Пусту встать и, в то же время, слегка попробовал чары на прочность. Эвери постарался на славу. Я мог двинуть ногами только в минимальном радиусе, достаточном, чтобы не упасть при ходьбе.
- Оставь это, Снейп, - лениво процедил Кэйн. - Давайте, вперед!
Он подтолкнул нас в гулкое пустое пространство. Лари семенил следом, а сам он замыкал шествие, настороженно выставив вперед палочку и наблюдая за малейшим нашим движением.
- Лари, ты хорошо знаешь дом? - спросил Эвери после минутного молчания.
Пуст глухо закашлялся, прежде чем ответить, прочищая гортань. Я видел, что боль терзала его даже, возможно, больше, чем меня самого. Каждое слово давалось ему с трудом:
- Да…думаю, неплохо.
- Хорошо. Ты поможешь пройти на чердак и спуститься к подземельям из восточного крыла.
- Мерлин, Эвери, это же абсурд! Что ты надеешься там найти?
- То же, что ищет тот, другой, пробравшийся в дом. Посуди сам, Снейп: он поднялся туда, чтобы запустить мышеловку и отрезать нас от тайника, где хранится Книга.
- Вовсе не обязательно.
- Разумеется, но это хотя бы объясняет тот факт, что его не было в подземельях, когда мы спустились туда.
- Кто тебе сказал? Он вполне мог опередить нас и спрятаться внутри.
- И оставить открытым проход? Сомневаюсь!
- Возможно…
- Все! Довольно разговоров!
Эвери чутко вслушивался в потревоженную эхом наших шагов тишину, пока мы пересекали комнату. Тишину, не нарушаемую даже тихой самостоятельной и незаметной жизнью дома, которая обычно ненавязчиво окружала нас повсюду.
- Зачем же тебе я? - решился я на последний вопрос, перед тем как воспользоваться открытием, пока не замеченным Кэйном.
- Как тебе сказать, Снейп? Впрочем, я уже сказал, там, в кабинете, помнишь? - он коротко неприятно хохотнул.
Я резко остановился, заставив их обоих притормозить так же. Кэйн удивленно приподнял брови.
- Лари, неужели ты в самом деле будешь помогать ему?
Пуст смущенно потупился и невнятно промямлил:
- Я не знаю, Северус, кто тут хороший, кто плохой… но палочка у него.
- Конечно, - согласился я. - Только вот ненадолго.
Я отчетливо видел ту тень, что взметнулась, крадучись, за спиной Эвери. Наверное, она упала и на мое лицо, потому что Упивающийся поморщился и вновь скривился:
- Неужели ты думаешь, что я куплюсь на такую старую уловку, Снейп?
- Тебе и не надо, Эвери. Прощай.
Он успел вскрикнуть всего один раз. Крик вышел коротким, высоким, диким, ввинчивающимся в сознание железным стержнем. Тело его шмякнулось на плиты под тяжестью насевшего зверя, пальцы разжались, выпуская палочку. Я упал следом, пытаясь кончиками пальцев дотянутся до нее. Кожи моей коснулось сиплое мертвенное дыхание, а следом рука, наконец, уверенно сжалась вокруг надежного тепла дерева.
Я быстро выкрикнул заклинание, бросая громаду шкафа на жилистое, чешуйчатое тело, вторым освобождая ноги себе и Пусту. Облик твари впечатлял, но у меня не было ни времени, ни желания остаться и разглядеть ее получше.
- Бежим! - крикнул я, устремляясь в приоткрытый проход.
В те пару секунд, что заняло у нас перемещение из одного конца в другой, я успел увидеть то, что в общем-то, уже не нуждалось в подтверждениях - дверь крыла была разворочена и снесена.
За спиной я слышал пыхтение Пуста, сопровождаемое дальним эхом надсадного рева зверя, раскатившимся по всем закоулочкам особняка и отозвавшимся несколькими похожими, льющимися непонятно откуда, но словно бы отовсюду, окружающими нас, берущими в кольцо.
Я пропустил два поворота и ринулся вверх по лестнице.
- Ты куда?! - хрипло окликнул Лари.
- Мы не можем привести их за собой. Придется идти в обход и постараться отыскать другой путь.
* * *
Самое неприятное в том, чтобы идти неизведанным путем, заключается в опасности заблудиться. Особенно неприятно это в том случае, если тебе в затылок дышит нечто, с трудом поддающееся идентификации и явно враждебно настроенное.
Сколько чертовых порожек может быть в этом чертовом доме? На семьдесят второй я сбился со счета. Это, впрочем, занимало меня меньше всего. Гораздо более интересным представлялось узнать, насколько мне удалось оторваться. Именно мне. До Пуста, как вы и сами прекрасно понимаете, по большому счету мне не было дела, хотя я все еще мог слышать его позади. Звуки, издаваемые им, по счастью, были единственным, что сопровождало мое восхождение, но я не тешил себя напрасной надеждой и не предполагал, что уже нахожусь в безопасности. Иногда лучше довериться инстинктам и позволить им вести себя.
Лестница закончилась, как всегда, внезапно. Я застыл на верхней площадке, соображая, куда двигаться теперь. Не успевший вовремя затормозить Лари врезался мне в спину и замер, переводя дух.
По всей видимости, мы находились на том заветном чердаке, куда так стремился попасть бедняга Эвери. Он проходил одним монолитным куском под брусами дома, кое-где проминаясь под их тяжестью за древностью лет. Серо-затхлое пространство дышало настороженностью и почти осязаемым вниманием, будто изучая вторгшихся сюда чужаков. Окошек в этой части видно не было, свет еле сочился сквозь потолочные щели.
- Что теперь? - тихонько, боясь потревожить спящую полость, спросил Пуст.
- Теперь…
И тут я увидел его. Оно стояло и смотрело на меня, глаза в глаза, метрах в двух, не более. Фута четыре в холке, мощное, жилистое тело не знающей усталости машины убийства, тяжелые когтистые лапы. Рассеянные лучи чужого солнца, крадучись проникшие в потаенные лазейки, бликовали на болотно-зеленой, пыльно-коричневой, пластинчатой, слоистой коже Твари. Чуть склонив морду, оно спокойно изучало нас, не выдавая ни малейшим движением своей готовности ринуться вперед, подмять, поглотить. Только сведенные в напряжении перекатистые мышцы указывали опасность натянутого до упора лука.
Странно, но единственной мыслью, пришедшей мне тогда на ум, оказалось назойливое дежа вю. Где-то я уже видел его. Изображение, скульптура, лепнина… Что-то неуловимое металось бабочкой в головной коре. Почему мне так важно знать?
- Северус? - испуганно окликнул Пуст, глядя на мое вытянувшееся лицо.
Я сморгнул, отгоняя наваждение и медленно, стараясь производить как можно меньше движений, потянул его за рукав, отступая на шаг.
Лари непонятливо замотал головой, стремясь увидеть то, что находилось в глубине зыбкой полумглы, теряя драгоценные секунды.
- Осторожно!
Мужчина взвыл, ускользая из моих рук, оседая на пол тряпичной кучкой, испуганным маленьким кроликом, попавшим на обед к удаву.
Я сделал еще шаг и, уже занеся ногу назад, вдруг не обнаружил под собой точки опоры, проваливаясь вниз, дальше, теряя себя среди трухлявого дерева и сотен беспокойных жучков, чьему населению мое падение принесло значительный урон.
Там, в высоте, жавкающий скрежет челюстей Твари, ужасающий тем более, что не сопровождался ни рыком, ни ревом, мешался с исступленным завыванием человека, постепенно затихающим. Вот уже только тяжелое дыхание торжествующего победу существа проплывает в застывшем воздухе, обессиливая и лишая надежды.
Скованный ужасом сильнее, чем любым заклятьем, я мог только смотреть вверх и видеть над собой пустое пространство чердака. Тяжелая морда, выпачканная чем-то бордовым, о чем я старался не думать и не осязать металлического, теплого привкуса, коснувшегося моих губ, оброненной с клыков каплей, наклонилась ко мне, ощупывая ноздрями воздух. Тварь фыркнула, помотала рылом и исчезла.
Сколько я там пролежал, благословляя Мерлина и все его чудеса? Полагаю, не слишком долго. Каким-то образом я чувствовал, что оно ушло. Оно оставило меня, кто знает, почему.
Следовало не упускать такой шанс и постараться поскорее добраться до убежища.
Я извлек свое тело из надежного приюта переломанного скелета дома, опираясь на локти.
Как много их еще здесь? Откуда лучше спуститься?
Я тише ветра прошмыгнул во второй отсек чердака, заботливо опробуя поверхность при каждом следующем движении. Провалиться сейчас было бы гибелью, а не спасением. Вдруг мой взгляд нащупал темный квадрат люка впереди. Одним рывком я приподнял полуистлевшую дубовую крышку, взметнув озеро пыли. По моим подсчетам, этот путь должен был рано или поздно привести меня к моей цели. Один раз судорожно вздохнув и помянув всех асов и ванов, я нырнул в клубящуюся мглу, настолько непроницаемую, что казалась непривычной даже после всего того времени, что мне пришлось довольствоваться лишь скудным намеком на свет.
Ощупью я пробрался по глухо забитому перешейку, напоминавшему изолированную площадку, слепо тычась во все стороны. Наконец мне повезло. Ладони мои коснулись гулкой, полой поверхности двери. Скрестив пальцы на удачу, я прошептал:
- Алохамора.
Послушная моему приказу, она с легким скрежетом подалась вперед. Здесь было немного светлее. Разумеется, понятие свет, как таковое, не было бы слишком уместно, но, во всяком случае, тьма не была такой непроницаемой. Я мог двигаться, опираясь не только на свое чутье, но и, отчасти, на зрение, рисовавшее смутные контуры заброшенной спальни.
Еще одна дверь, напротив первой. А за ней…
- Мы должны хотя бы проверить, что случилось.
- Оставь, Дани, все и так ясно. Ты слышал вой? Если мы не позаботимся о том, чтобы обезопасить проход, скоро они будут у нас, и мы сами узнаем, куда запропастились Пуст, Эвери и… Снейп.
- Макнейер, - я кивнул группе собравшихся, наслаждаясь эффектом.
Это становилось уже доброй традицией.
- Вижу, ты очухался, Уолли.
- Север, - прошептал Люциус, и на долю секунды по лицу его скользнуло истинное, неподдельное облегчение. - Что с остальными?
- Я думал, мой цветущий и радостный вид живей всяких слов сообщил вам об этом.
- Понятно, - Спот решительно осмотрел всех нас. - Значит, они все-таки прорвались.
Единственное, на что меня хватило - это еще разок кивнуть, прежде чем ноги мои отказались служить мне, и я неловко завалился на один бок, подхваченный двумя парами чьих-то заботливых рук. Туманная река закачала меня на своих волнах, унося в страну, где так приятно очутиться, если вокруг тебя только смерть, страх и мгла.
* * *
Занавески приглушенно шептались между собой, хотя вокруг не было ни малейшего намека на сквозняк. Справа от себя я различил мерное человеческое дыхание, такое родное и успокаивающее после кошмара, вернувшего меня в ту пропахшую тараканами дыру под сводами дома.
- Ты не спишь? - тихонько спросил Люциус.
- Уже нет. Что случилось?
- Когда именно? После вашего ухода или после того, как ты вырубился?
- Расскажи обо всем.
Он вздохнул.
- Ладно. Когда мы услышали этот рев… Ты понимаешь, о чем я?
- Вполне, продолжай.
- Мы… Я и Спот, мы… приняли решение… Забаррикадировать выход с этажа.
Последнюю фразу он просто выплюнул. Я лежал и ухмылялся вечной ночи. Вот так, Люциусу стыдно. Мир перевернулся. Хотя… он перевернулся уже тогда, когда дверь особняка захлопнулась за моей спиной.
- Разумно.
Это относилось и к тому, о чем я сейчас подумал. Выходит, воспользуйся мы с Пустом старой дорогой, мы все равно не попали бы обратно. Возможно, я был бы уже мертв, так же как и оба моих спутника.
- Я рад, что ты не пострадал, правда, Север.
- Рассказывай дальше. О чем вы совещались после того, как я… «вырубился»?
- Мы решили держать оборону тут. Завтра еще разок перероем кабинет.
- Пустая трата времени.
- Скорее всего, но я должен как-то их занять. Они отчаиваются. Никто уже не верит, что это действительно закончится. Кажется, три дня уже давно прошли…
- Кажется…
В отгороженной части комнаты кто-то зашелся в глухом кашле. Люди начинали ворочаться, просыпаясь. Предыдущий день оказался выматывающим, и сон таки овладел ими. Правда, ненадолго. Теперь блаженное забытье развеивалось, оставляя нас лицом к лицу с суровой реальностью.
- Северус…
- Хм?
- Я хотел попросить тебя…. Если со мной что-нибудь случится….
Скорые кусачие мурашки пробежали по моей коже. Когда твоя вселенная рушится, есть некоторые вещи, удерживающие от падения своей неизменностью и непоколебимостью. Одной из таких вещей была моя вера в Малфоя, в его холодную, рассудочную самоуверенность. Он казался таким гибким и хлестким, как ивовый прут. Казалось, ничто не может сломать его. А теперь этот робкий, проникновенный тон.
- Прекрати, Люциус!
- Нет, погоди! Если со мной что-нибудь случится, обещай мне, что позаботишься о Драко и Нарциссе.
- Говорить о смерти - дурная примета.
- Я и не говорю. К тому же, я не верю в приметы.
- Ты ни во что не веришь, атеист хренов. Ни в Господа единого, ни в Будду, ни в Одина, ни в Ллуга, ни в Ллира. Верно?
Он улыбнулся. Я не мог этого видеть, но обостренный слух пришел мне на помощь.
- Верно. Только в это, - Люциус поднял свою палочку. - Мой Бог, мой идол и моя вера.
- Небеса тебя покарают.
- Уже покарали.
Мы снова помолчали.
- Так обещай мне - ты позаботишься о них.
- Ты же знаешь, что позабочусь. Обещаю.
- Хорошо. Знаешь, что бы там ни было, ты всегда был единственным человеком, к которому я мог обернуться спиной, не опасаясь получить нож между лопаток.
- И всегда им буду.
Он внезапно скривился, словно ребенок, увидевший нечто противоестественное:
- Тебе ужасно не идет быть сентиментальным, ты в курсе?
- Только что хотел сказать тебе то же самое. Вставай, народ израелев ждет своего мессию!
Он глухо застонал:
- Ну что ты городишь?!
- Как ты считаешь, мужчина с трехдневной щетиной заслуживает доверия?
Люциус непонимающе заморгал:
- Причем тут это?
-Я задаю простой вопрос.
- Ну, не знаю… Не слишком.
- Так вот, ты единственный здесь, чье лицо гладко, как у младенца. Это располагает.
Я успел перехватить свернутый плащ, служивший нам подушкой.
- Если мы выберемся отсюда, Снейп, напомни мне подсыпать тебе чего-нибудь в меру неприятного, когда будешь у нас в гостях.
- Когда мы выберемся, Люци. Я обязательно напомню и даже предложу что-нибудь из своей коллекции, на выбор.
- Спасибо, Север. Ты настоящий друг.
* * *
Иногда ты начинаешь понимать истинную ценность чего-то, только лишившись этого. Присутствующие рядом незаметно необходимые нам вещи теряются в повседневной рутине. Например, вода. Я сидел возле камина, разглядывая немного расфокусированным взором суетящихся поблизости людей. В горле словно провели осушительные работы во внеурочное время. Я перекатывал со стороны на сторону опухший язык, в тщетной попытке отыскать в каком-нибудь закоулке каплю бесценной влаги. Это еще не кошмар. Через часов восемь все станет по-настоящему плохо.
Под чутким руководством Малфоя Спот, Гиммер, Лэпс и Гойл перетряхивали по косточке кабинет Бекона. Стоун, все еще в глубокой несознанке, вертелся в спальне. Их вымученное усердие действовало на нервы не хуже бестолковых квиддичных болельщиков накануне решающего матча. Однако, проистекало оно отнюдь не из радостного возбуждения, а из глубокого отчаянья. Люциус был прав, им действительно пришлось тяжело.
Я перебирал пальцами очередную тетрадь, даже не глядя на страницы. Разве теперь это имеет какой-то смысл? Я знал, что именно они хотят отыскать, и понимал, как призрачны эти надежды. Если Книга действительно существует и находится в доме, она может быть где угодно, кроме этого места.
Изумленный вскрик Гойла выхватил меня из моих размышлений.
- Что случилось, Барни? - спросил Спот, подходя к нему.
Гойл в замер перед черно-белой фотографией дома, невесть как попавшей сюда и висящей на стене, рядом с запечатанным окном. Он, приоткрыв рот, указывал на картинку, стремясь продемонстрировать нечто, крайне его заинтересовавшее:
- Посмотрите, фигуры. Их только четыре.
- Что? Какие фигуры? - Люциус, оставив свое занятие, подтянулся следом.
- Изображения чудищ на фасаде. Когда мы входили в особняк, их было двенадцать, а теперь - только четыре.
Его слова пробежали по моему мозгу, постучались и умчались обратно. Стремясь вернуть мгновенное наитие, я поспешил присоединиться к остальным, сгрудившимся вокруг Барни.
- Эти двое, - медленно произнес Гиммер, потирая переносицу, - они поразительно напоминают тварей, напавших на нас в гостиной и убивших Блэкторна с Призмом.
Я почти вплотную уперся в фотографию, прозревая в прямом и переносном смысле. Эту морду я бы не забыл никогда. Те минуты на чердаке, проведенные в самой ужасающей игре в гляделки в моей жизни, прочно отпечатались в памяти. Торчащие свирепые клыки, кожа, похожая на тронутую временем бронзу.
- Они никогда не нападают всей сворой на одного, так? - осторожно спросил я, не обращаясь ни к кому конкретно.
Двенадцать и четыре. Четыре убитых. Двенадцать…
- Я не суеверен, сукин сын, а? Я не суеверен!
Я откинул голову и захохотал. Я смеялся так, как не делал этого годы и годы. Мой смех разогнал угрюмых молчаливых тварей и бодрых паучков. Мой смех смел усталость с лиц моих товарищей. Они смотрели на меня, словно я сошел с ума. Наверное, картина и в самом деле была необычной. Но я имел на это право, тролль меня задери! Человек может позволить себе немного чертова веселья, когда все кусочки головоломки, наконец, сложатся в одно целое, и это целое окажется огромной мрачной дулей, выставленной тебе в лицо. Человек имеет право на смех, если обнаружит, что в конце тропы его ожидает участь ритуальной жертвы. Да, Том, браво! Все козыри у тебя на руках, а мы лишь жалкая кучка идиотов, которых ты опять одурачил.
Я посмотрел в их лица.
- Господа, у меня для вас неприятное известие. Книга существует. Она здесь, в доме, но вы ее не увидите. И не должны были увидеть.
- Что произошло, Север?
Я вытащил свернутый листок пергамента, найденный, как казалось, уже тысячу лет назад. Он каким-то чудом сумел не выпасть и не затеряться. Я замахал им перед их носами.
- Двенадцать, господа! Двенадцать жертв должно быть принесено, чтобы человек сумел завладеть сокровищем Бекона. Нужно накормить стражей пшеничными лепешками, чтобы сойти в Аид.
Недоумение неуклонно начало трансформироваться в понимание, понимание, соответственно, - в панику. Сейчас это было как нельзя некстати, но разве можно было предотвратить ее в подобных обстоятельствах?
Люциус держался лучше всех, наравне со Спотом. Он призвал разгудевшихся подопечных к молчанию и коротко распорядился:
- С этого момента никто никуда не выходит. Всем держаться вместе. Это понятно?
- Приказ касается всех? - поинтересовался Лэпс.
- Разумеется, Сарди.
- В таком случае, нам стоит, наверное, побеспокоится о Макнейере.
- О чем ты?
- Он отлучился минут сорок назад и еще не возвращался.
Малфой обреченно прикрыл глаза.
- О, Мерлин!
* * *
- Если его нет так долго, это уже может просто не иметь смысла, - уверенно проговорил Спот.
- Возможно, - возразил я. - Но нельзя забывать, что каждая потеря для нас, победа для того, кто устроил эту маленькую западню. Мы не должны давать ему ни малейшего шанса. Если Макнейера еще можно отыскать, нам следует постараться это сделать.
- Люциус? - Спот повернулся к Малфою.
- Я думаю, Северус прав, - поддержал меня он. - Дани. Ты не мог бы присмотреть за Стоуном?
Гиммер согласно кивнул. Что ж, Малфой как всегда думает наперед. Если что-то пойдет не так, а так, скорее всего оно и будет, помощь врача нам может понадобиться. Или не понадобиться. Зависит от того, насколько не так все пойдет.
- Мы осмотрим этаж, - продолжил Люциус, - если Уолдена здесь нет, вернемся обратно. У кого-то есть возражения?
Взгляд его уперся в меня. Я пожал плечами. Возражения? Храни меня Мерлин оказаться на месте Уолли сейчас, вот все мои возражения.
- Хорошо.
Я бы сказал, что это слишком сильное слово в наших обстоятельствах, но привычки ведь остаются с нами до конца. Привычка говорить «хорошо», когда это совсем не так, в том числе.
Разбор давешних баррикад занял у нас немного времени. Разрушать всегда легче. Кроме того, начатки уже были положены тем, кто прошел той же дорогой до нас нынче утром. Здание молчало. Усыпляющее бдительность спокойствие окутало нас, почти убаюкивая негромким мурлыканьем тишины в уголках, полных тьмою. Палочки блекло освещали путь, гоняя пугливые тени. Странно было идти вот так, наугад. Где может быть этот чертов дурак, и что ему понадобилось снаружи? Макнейер невесть какой храбрец, его никогда не тянуло на приключения, особенно такие опасные.
- Тшш! - рука Люциуса легла на мое плечо, предостерегая.
Это было не очень уместно, поскольку никто из нас и так не издавал ни звука, только время от времени вышептывая во мрак имя потерявшегося Упивающегося.
- Что такое? - нервно переспросил Гойл.
- Там, над нами, - прошептал Малфой, указывая пальцем другой руки на потолок. - Слышите?
Мы разом вздернули головы, улавливая усиленным страхом и многочасовым отдыхом от повседневного шума слухом движение в верхнем этаже. Размеренный звук мягко опускающихся на плоскую поверхность тяжелых лап отдавался барабанной дробью в сердце.
- Как вы думаете, - медленно изрек Лэпс, - оно сможет пробраться сюда?
- Не думаю, - до дрожи меланхолично и равнодушно отозвался Спот. - Это, мой друг, должно вас тревожить меньше всего. Что на самом деле представляет проблему, так это - это.
Я обернулся, чтобы разглядеть то, что отозвалось таким ужасом во взгляде обычно выдержанного и хладнокровного мужчины.
Оно стояло наверху лестницы и слегка посверкивало желтыми глазами, внимательно изучая нас и, возможно, выбирая наиболее лакомый кусочек. Хвост существа прохаживался по бокам, потрясая шипастым кончиком. Оно не спешило и не грозило. У него была прорва времени, и это было его время.
Люциус крепко сжал все еще покоившуюся на плече руку и четко скомандовал, делая шаг в обратном направлении:
- Отступаем.
- Не хотел бы вас разочаровывать, - проблеял Гойл. - Но… взгляните сами.
Мы взглянули. Потом взглянули в сторону лестницы и снова на то место, где коридор не так давно приветливо приглашал к нашему укромному убежищу, и которое теперь преграждала увесистая туша полуящера-полутигра. В такой ситуации я бы посоветовал любому не поддаваться панике. Но советовать подобные вещи, сидя на уютном диване за чашечкой кофе и с интересом наблюдая за переделками, в которых оказываются герои, - не совсем то, что оказаться в них самому. Возможно, кто-то сразу принял бы судьбоносное и душеспасительное решение, однако мой мозг в то мгновение был чист, аки у новорожденного младенца.
- Дверь. Налево, - отрывисто распорядился Спот, отпрыгивая в указанном направлении, с лета вышибив плечом защелку.
Мы не заставили себя ждать, влетая следом и захлопнув хрупкую преграду прямо под носом у раздосадованного хищника.
- Осторожней! - прикрикнул Люциус, и мы с Гойлом успели отлететь в разные стороны, прежде чем он заклинанием зашвырнул шкаф, загораживая выход.
Спот и Лэпс придвинули туда же кресла, после чего мы переглянулись. Было ясно, что долго наше укрепление не продержится.
- Что теперь? - обреченно полюбопытствовал Гойл.
Я лихорадочно обежал взглядом скромное помещение, стараясь привести мозги в порядок и заставить их нормально функционировать. Пыхтение и скрежет с обратной стороны двери мало этому способствовали, но мне все же удалось сконцентрироваться на поставленной задаче.
Квадратная спаленка. Минимум обстановки. Шкаф и кресла, что сослужили нам такую добрую службу. Кровать. Полуистлевший ковер на покрытом толстым слоем пыли полу… постойте, откуда здесь пыль? Заряженный магией этаж был почти идеально чист, как вы помните. Я прокрутил эту информацию в голове.
- Господа, - обратился я к остальным, - будьте внимательны. Здесь должен находиться второй выход.
Мы быстро обшарили все закоулки, подгоняемые стремительно расширяющейся прорехой за нашими спинами, из которой по временам виднелась перекошенная злобой морда. Твари явно не понравился несговорчивый обед, не спешащий на обед. Прошу прощения за неуместный каламбур.
- Это бесполезно! - в отчаянье ломая руки, что выглядело в его исполнении довольно комично, как автоматически отметила про себя моя худшая и наиболее живучая часть разума, воскликнул Гойл.
Вслед за этим истошным воплем, с уст Спота слетел ответный, торжествующий.
Министр стоял, сияющими глазами изучая наши потрясенные лица, на фоне прямоугольного отверстия, открытого отъехавшей в сторону панелью на противоположной стене. Как только мы скрылись за ней и захлопнули потайной механизм, дверь спальни сдалась и рухнула, пропуская внутрь хищника, оглашающего дом раздосадованным ревом.
* * *
В плечо впилось что-то жесткое. Я машинально протянул руку и извлек оттуда кусок погнутой металлической вешалки. Интересно. На шкаф не похоже. Наше дыханье гулко отдавалось от стен высокого и узкого помещения, пропадающего где-то в бесконечности мрака. Я вытащил чудом уцелевшую палочку и тихонько прошептал:
- Люмос.
Ситуация немного прояснилась. По крайней мере, стало очевидно, что ноги, лежащие у меня на коленях, принадлежат Барни Гойлу, который, похоже, начал в этом сомневаться, задумчиво ощупывая и разглядывая собственные, затянутые в изрядно пострадавшие за последние часы брюки, конечности. Я подумал, что он бы мог убрать их для начала, но позади в ухо уже полилось истошное шипение:
- Снейп, сделай милость.
- Да, Люциус?
- Слезь с моего живота.
- Все, что пожелаешь.
- Премного благодарен.
- Господа, - тихо и твердо призвал нас Спот, - если вы закончили обмениваться любезностями, нам следует собраться и подумать над тем, как отсюда выбраться.
Собраться. В самом деле, задачка не из легких. Казалось, все наши тела разметало по частям пронесшейся недавно бурей. С трудом расплетая мешанину рук, ног, голов, спин и прочего жизненно необходимого имущества, мы, наконец, смогли встать и привести себя в относительный порядок, стараясь не обращать внимания на сыплющуюся со стены покинутой спальни штукатурку. Разочарованная тварь, похоже, кидалась на нее всем телом в тщетных попытках догнать ускользнувшую дичь.
- Нам стоит попробовать вернуться к подземельям, - предложил Лэпс.
- Вряд ли теперь это возможно, - покачал головой Спот. - Наверняка твари там уже побывали.
- А если это так, - продолжил я, - то, следовательно, Стоун и Гиммер мертвы.
- Некому охранять проход… - резюмировал Люциус.
Договаривать не потребовалось. Каждый был способен додумать, что может означать такой поворот событий.
- Итак, путь к спасению отрезан, - задумчиво проговорил Спот, хмуря лоб в попытке придумать нечто, способное заменить для нас утерянное укрытие.
- Если бы можно было узнать, сколько осталось времени, - тоскливо прошептал Гойл.
- К сожалению, это невозможно, - возразил я. - Так что не стоит и думать.
Деревянная перегородка тряслась крупной дрожью. Я с беспокойством оглядел ее, а затем попытался проникнуть взглядом, на сколько это было возможно, вслед за убегающим в пустоту лазом, сдавленным панелями с двух сторон.
- Нам лучше бы не стоять здесь, - обратился я к своим спутникам. - Пойдемте посмотрим, куда нас приведет эта тропа. Будьте начеку, всякое может случиться.
Они послушно подчинились, и мы двинулись в глубь затянутого паутиной перешейка, держа палочки на изготовку. Вернее те, у кого они остались. Гойл сломал свою при падении, собственным весом, а Спот потерял оружие в давешнем сражении. Теперь его верный помощник, великолепное изделие пятнадцати дюймов длинной, - черное дерево, волос единорога, - прослужившее министру, по его словам, больше тридцати лет, валялось ненужным хламом на полу заброшенной спальни, катаясь под лапами беснующегося зверя.
- Этот дом - сплошная загадка, - задумчиво протянул крадущийся следом Малфой. - Для чего бы мог служить подобный тайный проход?
- Ну, Люци, - хмыкнул я, - кому как не тебе об этом знать. Гляди-ка, похоже, кто-то решил таким образом сократить дорогу из одной опочивальни в другую.
Тьма впереди слегка разжижилась сероватым отблеском, просачивающимся из-за приоткрытого прохода. Кто-то уже позаботился о том, чтобы отворить вторую дверцу. Как нельзя кстати, сами мы могли бы никогда не найти выход, блуждая здесь целыми днями, пока не иссякнут силы. Я сделал знак остановиться, осторожно заглядывая в такой же пыльный и неприютный будуар, как и тот, из которого мы недавно сбежали. Комната была пуста, но входная дверь, как и потайная, была приоткрыта.
- Похоже, здесь чисто.
- Здесь светлее, - отметил Спот, разглядывая нехитрое убранство.
- Да. И я, кажется, догадываюсь, почему, - сообщил я. - Свет идет из наружного коридора. Кто-то или что-то там есть.
- Рискнем проверить? - предложил Лэпс.
- А что нам еще остается, - пожал плечами Люциус.
Тварей поблизости не наблюдалось, и это не могло не радовать. Однако, наученные горьким опытом, мы не спешили расслабляться, памятуя о том, как бесшумно и неожиданно они умеют материализоваться буквально из ниоткуда. Словно ночных мотыльков, нас безудержно притягивал необычный источник света, покуда скрытый от взглядов изгибом стены. Спот рискнул заглянуть туда первым и тут же раздался жуткий двойной вопль. Мы мгновенно подскочили к ошарашенному Упивающемуся, на котором буквально дыбом топорщилась его седеющая шевелюра.
- Черт возьми, - раздалось ворчание с обратной стороны. - Разве можно вот так обрушиваться на людей?!
- Макнейер? - с радостным удивлением вопросил Малфой.
- Насколько мне помнится, он самый, - с довольной улыбкой Уолден материализовался пред наши светлые очи.
Секунду понаслаждавшись дружескими объятьями, он торжественно провозгласил:
- Я нашел выход!
- Ты…сделал что? - потрясенно выдавил из себя только что слегка оклемавшийся Терри.
- Да выход, выход я нашел! - Уолли уже почти орал, забыв обо всем на свете в восторженном возбуждении.
Мне следовало одернуть его. По крайней мере, попытаться. Но унять сразу всех, разом воспрянувших духом Упивающихся было сложновато. Почему-то, никому из них и в голову не пришло усомниться в заявлении Макнейера. Хотя, что тут удивительного? Каждому хочется верить в лучшее. Буквально на пару мгновений я и сам почти поверил, но та моя живучая и худшая часть подозрительно повела носом и насторожилась. Нет. Сказала она. Такого не может быть. И мне пришлось с неохотой с ней согласиться.
- Нет, - повторил я вслух. - Это невозможно.
- Но я нашел его! - захлебнулся от возмущения Макнейер.- Идемте же, я все покажу!
Он развернулся. В груди моей колыхнулось неясное предчувствие, но прежде, чем я успел крикнуть «Стой!», тело несчастного мужчины взлетело к потолку, подкинутое огромной лапой, наподобие тряпичной куклы, и тут же рухнуло обратно, с жутким треском раскалывающегося черепа.
- Уолли, - слегка шевельнулись побелевшие губы Люциуса, тогда как сам он застыл, завороженный ужасной картиной.
Я дернул его за рукав, увлекая за собой.
- Бежим!
Не оглядываясь, я мог слышать, как еще три пары ног присоединили свой топот к нашему. Петляющий путь привел нас вновь к огромному залу, к выходу из крыла. На середине его Лэпс внезапно остановился, не обращая внимания на стремительно приближающуюся зверюгу.
- Сарди! - я окликнул его, однако, напрасно.
По движению его руки, я понял, что он собирается делать. Нелепая попытка избегнуть неизбежного.
- Сколько можно убегать, - процедил он, - надо хотя бы попытаться.
Раззявив пасть, безжалостное существо неслось прямо на него.
-Авада Кедавра! - Лэпс взметнул вверх свою палочку, направляя прямо в ненасытную глотку.
- Ложись! - скомандовал я, увлекая за собой Люциуса, за которого все еще продолжал цепляться.
Спот и Гойл рухнули сами.
Заклинание, согласно мои собственным догадкам, срезонировало о чешуйчатую броню твари, вверх, став причиной траура в семействе летучих мышей, гнездящихся на потолке. Несколько маленьких тушек шлепнулось поблизости от нас.
Хруст разрываемой плоти достиг наших ушей, сообщая о том, что нас стало еще на одного меньше. Лэпс даже не успел вскрикнуть.
Я встал, поглядывая сверху вниз на все еще напряженно прижимающихся к доскам Люциуса, Спота и Гойла.
- Господа, нам следует поторопиться.
Гойл испуганно скосил глаза в сторону тяжело дышащей зверюги, увлеченно лакающей чуть дымящийся нектар жизни Сардоникса.
- Уверяю вас, это существо для нас более не опасно. Оно получило свою порцию.
Будто в подтверждение моих слов, тварь приподнялась от распростертого под ней тела и посмотрела в нашу сторону, едва не мурлыча от удовольствия, слизывая со щек багровые пузыри.
Барни перегнулся пополам, издавая булькающий звук, и отполз в сторону. Его тошнило.
* * *
Мир перед глазами слегка расплывался, расцвеченный красными кругами и синими звездами, голова кружилась от слабости. Жажда усилилась. Я сосредоточил все свое внимание на том, чтобы передвигать ногами. Раз - левая пошла вперед, два - правая подтянулась следом. Я поежился. В центральной части дома было прохладно, что ощущалось особенно отчетливо после недавнего жара.
Идея вернуться сюда принадлежала Гойлу. Он настоял на том, чтобы мы все же попытались отыскать рабочие часы. Спот и Малфой с ним согласились. Полагаю, в них еще теплилась надежда вслед за беднягой Макнейером отыскать этот мифический выход. Я не стал им противиться. В конце концов, какая разница? Лучше уж просто идти куда-то, чем стоять и ждать, пока придут по твою душу.
Спокойствие забытой утвари, кое-где разбитой и развороченной, навевало мысли об оставшемся позади доме. Так бывает, когда долго находишься в запертом помещении и сживаешься с ним, натягиваешь на себя его оболочку, будто вторую кожу. Каждая деталь впечаталась глубоко в память. Даже если я уйду отсюда, я буду вспоминать, стоит только закрыть глаза, все до мельчайших деталей: и эти нежно-голубые вазы на столике в углу коридора, и высохшее цветочное панно на стене холла. Удачные декорации, подумалось мне, сотни осколочков мозаики из разных стран и эпох, изумительный антураж к нашей маленькой драме. Если кому-то действительно пришло на ум заранее не только подыскать подсадного «хозяина», но и позаботиться обо всем остальном. Браво, маэстро! Да, я всегда любил профессионалов, вы уже знаете.
Понуро бредущий рядом Малфой был на редкость тих и задумчив. Плотно сжатые губы порой приоткрывались, беззвучно проговаривая что-то, в такт его судорожным соображениям. Почувствовав на себе мой взгляд, он вздернул голову, рассеянно, словно разбуженная посреди дня лесная сова.
- Север?
- Ты в порядке? - до омерзения нелепая фраза, но она сама собой сорвалась с языка.
Люциус пожал плечами.
- Ну, насколько это вообще возможно…
Я кивнул и отвернулся. Больше мы не разговаривали.
Мы достигли разгромленной накануне лестницы и тут снова задержались, переминаясь в нерешительности. И вновь пришли к молчаливому соглашению не испытывать судьбу, покуда бывшую к нам столь милостивою. К нам четверым, я имею в виду, безусловно. Вспоминать о погибших не хотелось, на сердце и без того было тяжело.
Глянув вдаль, я непроизвольно вздрогнул, заметив яростное алое мерцание у зашоренного окна, прежде чем вспомнить давешние события. В спальне все еще бушевало пламя, питаемое, вероятно, теперь уже только собственной внутренней энергией. Магия - штука опасная. Никогда не знаешь, каким боком она обернется, и не всегда эта древняя сила играет нам на руку.
Находиться здесь дольше не имело смысла. Я хотел, было, предложить подняться повыше, когда Гойл вдруг присел на корточки, углядев что-то меж растрескавшихся половиц. Двумя пальцами он подцепил блестящую вещицу и продемонстрировал нам.
Золотые карманные часики приветливо тикали, отсчитывая секунды.
Лицо Барни осветилось триумфальной улыбкой.
- Что они показывают? - нервно поинтересовался Спот.
Гойл поднес циферблат к самому носу и нахмурился.
- Слишком мелкие циферки. Северус, посвети, сделай милость.
Я наклонился к нему, поднося палочку ближе к треснувшему круглому стеклу измерителя времени. Это были обычные магглские часы, без всяких затей. Большая стрелка лежала рядом с подрагивающей длинной малой подле десяти.
-Север? - дыхание Люциуса коснулось волос на моем затылке.
- Это либо хорошо, либо не очень, - ответил я.
- Нельзя ли немного конкретней? - Спот начинал раздражаться.
- Извольте, это может означать, что нам осталось без десяти минут два часа, или…
- Еще двенадцать, - дополнил Гойл.
Роковая цифра заставила нас разом поднять головы и оглядеться. Покамест никого из тварей не было видно.
- Будем надеяться на лучшее, - устало изрек Терри.
- И рассчитывать на худшее, - ободряюще хмыкнул я.
- Ты как всегда полон оптимизма, - вздохнул Малфой.
- Кто-то же должен мыслить здраво.
- Если это подразумевает всю жизнь провести в окопах - оставляю это тебе.
- Спасибо, но, пожалуй, слишком поздно.
- Пройдемте… - начал Спот и осекся. - Вы слышали? Снова тот же звук.
На сей раз он раздался снизу. Система в перемещении убийц, если она и имелась, упорно ускользала от моего восприятия. Чувствуют ли они нас? Либо же просто бродят вокруг, рассчитывая проглотить все, что попадется под…лапу?
- Куда теперь? - обреченно спросил Гойл.
Поблизости не было никакого подходящего убежища. На плечи разом навалилась вся копившаяся часами невыносимая тяжесть. Все напряжение, жажда и голод. Двигаться не хотелось. Имеет ли это большое значение, в самом деле?
- Мы можем вернуться, пока они не отрезали дорогу, - неуверенно предложил министр.
- Вернуться? Куда, Терри? Мерлина ради.
Резкая пощечина обожгла мне лицо, заставив взбодриться и очнуться от дурмана бессилия.
- Прекрати немедленно, - прошипел Люциус. - Идемте, вернемся. Там гораздо больше мест, годящихся для укрытия.
* * *
Их было двое. Дело рока или нашей собственной ловкости, кому выпадет попасть в зубы зверю. Что кем-то придется пожертвовать, сомнений не вызывало. Вопрос в том, кто окажется достаточно легкой добычей.
По счастью, я и Малфой плелись позади. Это дало нам существенное преимущество. К тому же, у нас были палочки. Не надежное, но все же оружие. Возможно, именно это и решило исход краткой кровавой баталии. Наверное, искаженные ужасом и болью лица Терри и Барни будут являться мне позже в кошмарных снах. Впрочем, еще один кошмар в веренице многих, немалая часть которых была приобретена за эти три дня, не слишком большая цена за спасение жизни. Я циник, наверное, но можете ли вы осудить меня за это?
От стремительного бега легкие пронзило миллионом острых иголочек. В голове было пусто, и гулко пульсировала тугая волна мигрени. Я привалился к стене на одном из верхних этажей, переводя дух и дожидаясь, когда ко мне присоединится Малфой.
Люциус остановился напротив, зажмурившись и опустив бесполезную деревяшку, крепко стиснутую в ладони. Он был так бледен, что мог бы спокойно освещать дорогу толпе паломников, бредущих в глухой ночи. И от него пахло страхом. Почему я раньше не замечал, что эмоции могут издавать свой собственный неповторимый аромат? Каждая из них, светлая или дурная. Я слишком долго возился с мертвым материалом, чтобы привыкать к жизни живых. Наверное, мне, в самом деле, не стоило проводить столько времени «в окопах». Если бы я мог все изменить… Но историю не перепишешь и время не повернешь вспять. Даже самым могучим колдовством.
- Ну, и где же мы станем искать укрытие? - я немного оклемался, и следом стоило привести в чувство его.
Малфой глянул на меня потерянно. Я попытался сконцентрироваться. Стало очевидным, что мне предстоит принимать решения за двоих. В этом не было ничего нового. В ответственные минуты все недюжинные лидерские способности Люциуса позорно прятались в кусты, оставляя его на милость оказавшимся поблизости. Трогательно беспомощное выражение висело на нем как табличка с надписью: «пожалуйста, позаботьтесь об этом малыше, он потерялся». После такого остается только взять его за ручку и отвести к родным.
Я внимательно осмотрел внутренность комнаты, возле которой мы оказались. Почти полное отсутствие мебели, никаких потайных выходов, да к тому же дверь основательно расшатана. Это определенно никуда не годилось.
- Давай, - я обратился к своему спутнику, - поищем чего-нибудь более подходящего.
- Я не хочу больше никуда идти… - Люциус закрыл лицо ладонями.
- Может мне следует отшлепать тебя хорошенько? - с грозной родительской интонацией прикрикнул я.
Это не возымело должного эффекта. Малфой никак не реагировал.
Я обнял его за плечи. Мальчик, мальчик. Ты так никогда и не научился быть взрослым.
Он обмяк в моих руках, прижимаясь так доверчиво, так непохоже на самого себя. Я ласково пригладил его спутанные волосы. Он положил подбородок мне на плечо.
Я не знаю, как долго мы стояли так, но он внезапно крепко стиснул обвитые вокруг меня руки и спокойно, решительно спросил:
- Север, ты помнишь, что обещал мне?
- Ты опять за свое! - но что-то в его голосе заставило меня быстро ответить. - Да.
- Я хочу попросить тебя еще об одном.
- Что? - что-то было не так, но я не мог понять, что именно.
- Сделай его!
С этими словами он резко оттолкнул меня прочь, так что я отлетел на пару метров, стукнувшись позвоночником об угол стены. Резкая вспышка острой боли на миг застлала глаза, а когда я снова смог видеть происходящее не сквозь багровую дымку, сердце подлетело к горлу тугим комочком.
Тварь, фыркая и мурлыча, лакала свежую кровь из раны на шее Люциуса. За ее массивной тушей я мог разглядеть его конвульсивно сжимающуюся ладонь. Он был еще жив. И тогда, когда оно насытило свою утробу и удалилось, позволив мне подползти ближе, душа не сразу оставила его тело. Не в силах сдержать стон беспомощности, я приподнял его голову. Только один осмысленный взгляд, прежде чем свет сознания окончательно угас в его глазах. Странно, на губах его застыла легкая смутная улыбка. За тысячу лет я не смог бы узнать, что она означала.
Мне никогда не понять, почему он это сделал. Он, Люциус, который так любил жизнь со всеми ее радостями. Люциус, который всегда откровенно презирал и высмеивал любое проявление героизма и самоотверженности. Люциус, Люциус…
Не знаю, кричал ли я. Я ничего не слышал. Но горло саднило и царапалось. Поэтому, наверное, я кричал.
Не знаю, плакал ли я. Я давно забыл, что такое слезы. Но глаза щипало, и лицо мое было мокро. Так что, наверное, я действительно плакал.
Я вспомнил, как в детстве он любил доводить меня до истерики, прикидываясь мертвым и дожидаясь, пока я зареву в голос, чтобы потом «воскреснуть». Смотри же, сукин ты сын! Я плачу. Открой глаза. Сделай хоть что-нибудь…
Мне понадобилось время, чтобы успокоиться. Гораздо больше, чем я мог когда-либо предположить. Так уж мы устроены, что осознаем истинную ценность чего-то или кого-то в нашей жизни, только лишившись этого.
Я встал, подняв на руки легкое и пока теплое, гибкое, словно погруженное в глубокий сон, тело.
Исходя из моих расчетов, в доме остался только один хищник. Что ж, он получит свою жертву.
И это будет не Северус Снейп.
Я сделаю его, Люци. Обещаю.
* * *
В оставленной нами спальне было светло. На стене ровно и холодно пылал магический факел. Я огляделся. Все, как я и думал. Перевернутый диван. Россыпь засохших бурых пятнышек на полу, - след довольного, насыщенного монстра тянется к выходу. Стоун лежал, раскинув руки, лицом вниз на полу, у самой стены. Я осторожно опустил свою скорбную ношу на постель за занавесью, которую мы делили прошедшей ночью, и обернулся к молодому Упивающемуся. Шея была перегрызена, тело полностью обескровлено. Похоже, подобно вампирам, им довольно только этой субстанции, чтобы утолить свой голод.
Гиммера я обнаружил сидящим, широко раскрыв остекленевшие глаза, прислоненного к разодранной в труху дверце комода. Я провел по лицу ладонью, опуская веки. На секунду мне почудилось, будто ресницы трепыхнулись сами по себе под моей рукой, но, конечно, то была лишь игра воображения.
Я рассеянно постучал себя по бедру, убедившись в том, что палочка, которую я ранее машинально заткнул за пояс, на месте. Это немного успокоило меня. Я должен быть предельно осторожен. Я должен выполнить свое обещание.
Я ступил в кабинет и тут же рухнул на пол. Невидимые путы оплели мое тело, не давая возможности двинуться. Я чертыхнулся про себя. Вот и конец приключениям.
Темная фигура Лорда выросла над моей многострадальной и оттого не слишком поумневшей головушкой траурным монументом. Всегда представлял у себя на могиле нечто такое внушительное. Но теперь, похоже, не дождаться мне даже земляного холмика и веночков с дарственной надписью от благодарных учеников.
Страшно не было. Было как-то поразительно тоскливо. Неужели вот так глупо все закончится?
- Северус… - рот Волдеморта растянулся в ухмылке. - Я ждал тебя. Я знал, что ты слишком хорош, чтобы попасться самостоятельно.
- Поэтому, вероятно, решили взять на себя труд и, так сказать, подготовить блюдо?
- Твое восхитительное чувство юмора не оставляет тебя даже у смертного порога.
- Чувство юмора? Мне всегда говорили, что это у меня желчь разливается, - я собрался и попробовал воспользоваться единственным оставшимся мне сподручным средством - мозгами.
Судя по настроению Лорда, он мог проболтать так довольно долго. Он вообще всегда любил покрасоваться перед аудиторией, пусть она и представлена всего-навсего одним человеком, которого он собирается с минуты на минуту отправить к праотцам. Я попытался вспомнить, какое заклинание он использовал. Оно всплыло, четкой надписью высветившись среди прочих разрозненных видений. Спелло. Довольно интересная разновидность Империо. В отличие от прочих заклятий обездвиживания, оно поражает слабые участки сознания, заставляя их ощущать себя, образно выражаясь, мертвым камнем. В отличие от примитивного Ступефая, при наличии должной концентрации, его можно преодолеть, равно как и вышеназванное Империо.
Я глубоко вздохнул и начал потихоньку прощупывать чары, ища лазейку и упрашивая всех святых, чтобы Лорд не додумался обыскать меня.
По счастью, он был слишком уверен в скорой победе. Лорд пристроился в кресле напротив и опустил голову на кулак.
- Ты не против, если мы немножко подождем? - учтиво поинтересовался он.
- О, нет, что вы! - заверил я. - У меня масса свободного времени.
- Не так много, как ты думаешь, мальчик. Я знаю, на что ты надеешься. Ты всегда был искусным магом, да и просто сообразительным парнишкой, но не тешь себя мыслью, что тебе под силу потягаться со мной. Я проделал слишком долгий путь к этой комнате, чтобы позволить кому-либо отнять у меня цель всей моей жизни.
Он поднялся и, заложив руки за спину, начал неспешно прохаживаться. Я лихорадочно, стараясь не поддаваться отчаянью, продолжал свои поиски, прислушиваясь краем уха к словесному потоку, извергающемуся с уст Волдеморта.
- Ты не можешь себе представить, Северус, что за сокровище упрятано среди бесконечных извивов хитроумного лабиринта под нашими ногами. Наверное, ты считаешь, что такая цена за обладание знаниями не может оправдать себя в любом случае, но, уверяю тебя, ты заблуждаешься. Многие мудрецы прошлого и настоящего отдали бы гораздо больше за право заглянуть в эти страницы. Вся мудрость Вселенной, ответы на все вопросы. Бессмертие, возможность повелевать пространством и временем, - все, что ты только можешь себе представить. С ее помощью я смогу создать новый, лучший мир. Мир, в котором никто не будет знать, что такое магглы. Где волшебники смогут ходить с гордо поднятой головой, не опасаясь за свою жизнь, только потому, что они отличаются от простецов. Потому, что они стоят неизмеримо выше их в своем развитии!
- Да, единственное, чего им надо будет бояться, так это вас.
- Меня? Северус, ты не справедлив. Я ценю всех своих людей. Они дороги мне.
- Да, вы умеете демонстрировать свое расположение, - чертова «веревка» не желала поддаваться.
Волдеморт снова усмехнулся.
- Не прими на свой счет. Я хотел бы, чтобы ты был со мной, по правую руку, в этом новом мире, но ты выбрал путь отступничества и предательства. Я не стану винить тебя за то, что ты ушел от меня к Дамблдору. Пожалуй, я был слишком суров с тобой.
Я закрыл глаза, стараясь отогнать прочь страшные виденья той ночи, которую никогда не забуду. Примерное наказание. Огонь. Вот почему я так ненавижу пламя. Лица моих девочек. Малютка Дейзи жмется к испуганной Роуз. Бессилие. Бессилие, как тогда, несколько минут назад, с Люциусом.
- Но я думал, что время заставит тебя переоценить и расставить по местам произошедшее. Я ждал, что ты вернешься ко мне. Ты обманул мои ожидания, жаль.
Я с трудом удержался от радостного вскрика, стараясь не выдать себя ни дрожанием век, ни вспыхнувшими под ними искорками. Слегка, совсем немного, нить чар перетерлась, отзываясь на мою не прекращающуюся атаку. Я пробовал ее на прочность повсюду, теперь же оставалось только сконцентрироваться в этом давшем слабину месте.
- А как же остальные?
- Остальные? - Лорд презрительно фыркнул. - Они не стоят даже упоминания. Их служба была слишком мало ценна. Я знаю, что ты был привязан к Малфою. Признаться, я был бы не против и дальше иметь его при себе, но, ты же знаешь эту семейку - протяни им палец, они отхватят всю ладонь. Он был ненадежен.
- Расскажите мне больше о лабиринте и Книге, - попросил я, продолжая методично расшатывать путы.
Лорд посмотрел на меня в легкой задумчивости, словно не решался даже теперь выдать всего, что ему было известно. Наконец, он заговорил вновь.
- Это место было выстроено во времена столь давние, что человеку сложно представить себе это. Оно создавалось изначально, как защищенное от посторонних вторжений хранилище. В центре лабиринта расположена потайная комната: когда последний зверь, насытившись, займет отведенное ему место, образуя магический круг, механизмы придут в действие, и дверь, ведущая к Книге, откроется.
- Вы собираетесь блуждать там, пока не найдете ее? А если дверь захлопнется раньше, чем вы успеете это сделать? Времени осталось не так много…
Волдеморт отрывисто рассмеялся.
- Ты настолько наивен? Или же просто пытаешься провести меня? Забавно, если так. Что ж, коль тебе так хочется узнать все, я исполню твое последнее желание.
Он вытащил из-за шиворота медный медальон с причудливой чеканкой, снял его с шеи и вытянул вперед, любуясь на переливы металла.
- Это компас. Он укажет дорогу, - прошептал он.
Ждать дольше не имело смысла, взглянув на меня вновь, он мог обнаружить, что птичка готова упорхнуть. Одним резким движением, борясь с чудовищной болью, пронзившей до треска в костях, я рванулся из пут и вскочил на ноги, выдергивая палочку.
- Ступефай!
Лорд рухнул на доски с таким изумлением на лице, что это само по себе окупало любые неудобства.
Я нагнулся и подобрал амулет и его палочку. Он только раскрывал и закрывал рот, не в силах издать ни звука. Заклинание надежно парализовало его. Я всегда считал, что простота - залог успеха.
В глубине поскрипывающего от внезапно налетевшего ветра дома послышались размеренные шаги. Я отступил к лабиринту и встал за деревянной рамой, с обратной стороны, не выпуская фигуру в плаще из виду.
- Ждать осталось недолго, - сообщил я ему, - если вы хотите что-то добавить, сделайте это сейчас.
Он издал только несвязный, животный рык, слившийся с другим, вырвавшимся из утробы скользнувшего в комнату зверя. Я смотрел как тот, кто считал себя бессмертным и непобедимым, извивается в чудовищных объятьях чешуйчатой твари. Что ж, и в жилах нелюдей или сверхлюдей, как угодно, течет все та же солоноватая субстанция. Теперь он останется здесь навеки. Еще один призрак, слившийся с духом дома.
Я дождался, пока тварь закончит свою трапезу и грузной походкой двинется обратно, затем погрузился в полумрак лабиринта. Медальон в моей руке чуть вибрировал, уверенно указуя путь.
Внезапно, все вокруг неуловимо изменилось. Дорога стала светлей, смутный узор сложился в явственные знаки. И я увидел ее.
Все наши надежды и мечты, воплотившиеся в реальные очертания. Все сны и несбывшиеся грезы у меня в руках. Я могу повернуть время вспять и вернуть всех, кто был мне дорог. Я могу подарить им мир и разрешить играть в нем, как они того пожелают. Я могу определять меру добра и зла, ибо одно неотделимо от другого. Я могу… Все.
Я замер.
Мне нужно сделать всего один последний шаг и я не спешу. Мне уже некуда торопиться, не о чем заботиться. Мне остается только жалеть и вспоминать.
Жалеть об утраченных возможностях, если я решусь уничтожить ее и закрыть тем самым дорогу для всех искателей вечной истины и настоящего могущества. Или вспоминать о себе прежнем, если я осмелюсь взять ее в руки.
Мне нужно сделать всего один последний шаг. Я пока не знаю, что я выберу.
А вы?..
~~Конец~~